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Biomasse agro-forestali si intendono le componenti organiche ottenute dalla raccolta e dalla lavorazione delle colture agricole e forestali: potature, paglie, tagli forestali, residui e sottoprodotti ligno-cellulosi etc.
Le biomasse agro-forestali possono essere considerate dei veri e propri combustibili (biocombustibili) in grado di fornire energia per usi civili e industriali.
I biocombustibili sono, invece, combustibili solidi, liquidi o gassosi derivati direttamente dalle biomasse (es. legna da ardere), od ottenuti a seguito di un processo di trasformazione strutturale del materiale organico. Tra i principali annoveriamo:

• biodiesel
• bioetanolo
• cippato
• pellet
• biogas

La bioenergia, infine, è qualsiasi forma di energia utile ottenuta dai biocombustibili.
La biomassa rappresenta la più consistente tra le fonti di energia rinnovabile.

I Pellet sono cilindretti di segatura pressata, prodotti dagli scarti industriali del legno.
Vengono prodotti dalla segatura risultante dalla lavorazione del legno, opportunamente essiccata e pressata ad alta pressione.
Alcune tipologie di scarti dell'industria del legno (segatura, polveri) possono essere utilizzate per produrre questo combustibile alternativo ecologico detto "pellet di legno".

Grazie alle qualità fisiche della lignina, componente della legna, non è necessario aggiungere alcun tipo di legante o di additivo. I pellet trovano impiego sia in stufe per singoli locali che in caldaie per riscaldamento centralizzato.

La materia prima del Pellet ecologico è composto di:

• 60% legno naturale duro
• 40% legno naturale tenero

Buoni pellet di legno presentano un'umidità residua minima, ciò comporta un elevato potere calorifico e ridotto valore di emissioni.
Per garantire una combustione senza problemi è necessario che il pellet sia conservato in un luogo asciutto prima di metterlo nella stufa.

L'insieme delle biomasse rappresenta la più antica e diffusa delle fonti energetiche per l'umanità che è stata gradualmente sostituita, negli ultimi 200 anni, dai combustibili fossili.

Le crisi del petrolio degli anni settanta e la crescente preoccupazione per il degrado ambientale l'hanno rivalutata come la più significativa fonte energetica rinnovabile per una società sostenibile.

Tra le biomasse, il più noto è il legno che è anche oggi sicuramente la fonte energetica rinnovabile più utilizzata e disponibile.

Motivi politici:

• Costituisce un elemento di diversificazione dell'approvvigionamento energetico.
  
• Non comporta dipendenza dall'estero
  

Motivi economici:
Contribuisce positivamente all'economia locale fornendo:

• occupazione
• sostegno al miglioramento forestale
• Valorizza le produzioni di combustibile legnoso locale
  

Motivi ecologici:

• L'energia del legno è neutra dal punto di vista delle emissioni di CO₂
• I trasporti sono in genere brevi per la vicinanza fra la sede di raccolta del legno e i luoghi di utilizzo
• L'adozione dei sistemi a legno riduce l'uso di combustibili fossili
• Indirettamente contribuisce a limitare il numero dei grandi disastri ecologici (incidenti agli oleodotti, gasdotti, petroliere, ecc.)
  

Motivi pratici:

• Elevata affidabilità e comfort raggiunti dai sistemi a legno grazie alla tecnologia più recente ed a soluzioni impiantistiche
• Sono disponibili generatori a legno adatti per utenze più diverse

Il legno è una sostanza porosa ed igroscopica, cioè che assorbe l'acqua, e che tende ad equilibrare il suo contenuto d'acqua in relazione alle condizioni ambientali in cui si trova.
Al momento in cui un albero viene abbattuto contiene un elevato contenuto d'acqua. La quantità di acqua presente non è mai inferiore al 50-60% del peso secco, ovvero la metà o più del peso fresco del legno è costituito da acqua.

L'umidità considerata normale è fissata per convenzione al 12% ed è la quantità di acqua che dovrebbe rimanere più o meno stabile alle condizioni di temperatura (20°C) ed umidità relativa (65%) considerate tipiche per l'Italia. Tenuto comunque conto delle difficoltà di mantenere costante nel tempo tale valore, ai fini commerciali il legname si considera stagionato quando presenta un umidità inferiore al 20%.

A parità di umidità, il peso del legno può variare in modo anche sensibile, in funzione di molteplici fattori, tra cui i principali sono

• la specie legnosa: ogni specie ha un proprio peso per unità di volume (peso specifico);
• la stagione: al variare delle stagioni varia l'umidità atmosferica e di conseguenza quella del legname;
• la distanza dalla base del fusto: più è vicina alla base, più è pesante a causa della compressione esercitata dalla porzione sovrastante;
• l'età: le piante giovani hanno un legno più leggero di quelle vecchie;
• la velocità di accrescimento più è elevata, più il legno è leggero.

Quanto varia il peso
La quantità di calore sviluppato dalla combustione del legno viene espressa mediante il potere calorifico. Più precisamente il potere calorifico può essere:

• superiore o inferiore, a seconda che il valore comprenda o meno il calore ceduto dalla condensazione dell'acqua vaporizzatasi nella combustione;
• assoluto o relativo, a seconda che ci si riferisca al peso o al volume;
• teorico o effettivo, a seconda che il materiale sia allo stato secco (anidro) o, viceversa, contenga una data umidità.

• potere calorifico (pc): esprime la quantità di calore prodotto da un kg di combustibile
• potere calorifico superiore (pcs): pc che comprende il calore ceduto durante la condensazione dell'acqua vaporizzata nella combustione
• potere calorifico inferiore (pci): pc che non comprende il calore di condensazione
• pci assoluto: pci espresso rispetto all'unità di peso
• pcs assoluto teorico: equiparabile al pci del legno in condizione di completa secchezza (situazione irraggiungibile nella realtà quotidiana)
• pci effettivo: si riferisce al potere calorifico del legno in condizioni normali di umidità(poco meno del 20% calcolato sull'umido)
• peso specifico: esprime la densità di un materiale ovvero il peso dell'unità di volume, in questo caso il peso di 1 mc di legno
• pci specifico: rappresenta il potere calorifico nell'unità di volume, ovvero il calore prodotto da 1 mc di legno
• anidro: condizione di completa assenza di umidità, praticamente irraggiungibile in natura
• peso umido: peso del legno in condizione di umidità "tal quale".